Dear Theo

   Мир изменился - на прежнем холсте менее яркие краски, он постепенно превращается в набросок, сюжет которого не известен ни одному из авторов, толстыми черными штрихами простого карандаша зачеркнуты определенные фамилии, так чтобы в любой момент можно было бы стереть, словно ничего не было решено. Письменный стол Мелинды - образец аккуратности, но она едва не переворачивает чернильницу, оставляет легкую черную каплю на выбеленном дубе, прикрывает ладонью верхние строки, когда слышит шум за дверью. Отец запретил ему писать. Мистер Нотт-старший в результате глупого проникновения в Министерство Магии отбывает срок в Азкабане, и проявлять сочувствие девушке совсем не подобает, не дай Салазар некоторые решат, что она разделяет идеи возродившегося темного волшебника. Их семья разделяет.

   Шум стихает, осторожно девушка касается уголком старого пергамента - черновика - капли на столе, оставляя лишь её округлый след и напоминая себе не слишком пользоваться магией даже в своем доме, где никакой надзор не должен быть ей помехой. Не положено. Она снова заносит перо ниже и слегка разочарованно усмехается собственным мыслям, следующим строкам.

     Hope all is going... well

   Они не виделись с окончания учебного года, опять же это было девушке запрещено, но помимо этого просто не находилось свободного времени на посещение поместья. Иначе... может быть, она и нарушила бы данное отцу слово. Холодный и не особенно уютный дом Теодора постоянно нуждается в компании, не отца, давно не матери, так по крайней мере близких друзей. Интерес в письме о делах или настроении по-настоящему бессмысленный, ни один ответ не будет искренним, правдивым, лишенным обыкновенного самоконтроля, ведь нельзя показаться слабым или разбитым. Мелинда спросит лично.

   Не просто письмо - приглашение, да и не просто на прогулку, она больше не собирается заниматься такими глупостями, как путешествие по темному переулку в одиночестве, но ей действительно необходимо найти одного человека, убедиться, что с ним ничего не произошло, что молчание - лишь очень большая занятость и возможно нежелание подставлять девчонку под внимание далеко не самых приятных людей.

     See you soon

   Откуда взялась эта уверенность в будущей встрече? Мелинда подписывает письмо под последними строчками, справа, аккуратно отрезает лишние сантиметры пергамента и только свернув его позволяет себе расслабленно откинуться на спинку стула.

* * *

   Одна из самых старых мантий, давно спрятанная на последнюю вешалку гардеробной её комнаты дома на Уимпол стрит, на девушке смотрится словно на пару размеров больше, до того она много раз была застирана и растянута, а может быть причина в другом. Мелинда перемещается в бар старика Тома и быстро осматривается - это совсем не указанное место встречи, но именно здесь на неё нападает сомнение в согласии Тео на эту странную прогулку, рядом с ним прилично лишенную той опасности, что грозится в одиночестве, и хочется наконец заметить его силуэт неподалеку.

   "Дырявый котел" не создан для осторожных встреч, ожидать кого-либо рядом с камином, значит, обязательно привлечь внимание каждого посетителя этого старого бара. И Мелинда с небольшой задержкой неслышно ступая по каменному полу направляется к выходу в Косой переулок, автоматически проходит дальше по нему, отмечая всё увеличивающееся количество мелких торговцев амулетами со свойствами защиты или маскировки, неприятных вампирам или отпугивающих оборотней, словно это вообще возможно с помощью небольшого камешка на шее.

   Обернувшись, волшебница замечает свою компанию на ближайшее время и улыбается, в то же время внимательно всматриваясь в его лицо. Он не расскажет ничего о своих делах, настроении в этом месяце и переживаниях даже если спросить прямо, но вполне можно что-то заметить во взгляде карих глаз, особенно если приподняться на носочки, оставляя легкий приветственный поцелуй в сантиметре от его щеки.

   - Ты снова не выходишь из библиотеки, - то ли спрашивает, то ли замечает, то ли отвечает о причинах, но цвет лица парня докладывает о слишком редких встречах с солнечным светом. - А почему ты согласился?

    Июль никогда не был таким пронизывающе холодным, не касаясь даже погодной сводки, утренние газеты заставляли замирать то одного человека, то другого в ожидании страшных новостей, отмечая немного схожие имена, чувствовать дрожь, закрывая дверь за отправляющимися на работу или покупками дорогими людьми, одеваться темнее и как можно более непримечательно. Особенно сократившееся число постояльцев сейчас в баре напоминает осень, то самое время, когда волшебники предпочитают находиться дома, а не вдыхать влажную прохладу с не лучшими блюдами. И Мелинда автоматически запахивает мантию на талии ближе к телу, пока не появляется отвлечение.

    Не заметить беспокойства в её внимательном взгляде сложно, она никогда не называла Теодора особенно близким человеком, не обнимала с особенной теплотой этого любителя спрятаться за страницами книг от любых социальных активностей, их отношения всегда просто были — неопределенные, дружеские, искренние, шутливые. Магический мир ей бы сейчас этого не простил, часть его по крайней мере, та самая, что в настоящий момент имеет право печататься в газетах и выступать публично, но это были сущие пустяки по сравнению с реальностью его уставшего взгляда. И беспокойство девушка быстро прячет, пока не пришлось его объяснять, просить не заметить способное обидеть чувство...

    ...оставить слегка шутливое негодование, приподнять брови в подчеркнутом удивлении, как будто он рассказывает простейшие заклинания для поднятия в воздух легкого пера. Сплошной лес, неужели? И последняя горсть летучего пороха на огромное поместье, может быть, которую он истратил на встречу с ней? Проблема, разумеется, не в книгах, определенно не в них, сама Мелинда проводит дни не намного разнообразнее в основном в обучении, иногда составляя компанию отцу на встречах, да вот став свидетельницей обрушения моста в центре города, о чем не планировала распространяться ни перед кем особо. Она чистокровная волшебница, не предстало прогуливаться по маггловским улицам, особенно сейчас.

    Лютный переулок — совсем другое дело, правда? Правда в том, что приглашение она отправляла не особенно раздумывая, не анализируя причины, по которым он может оказаться полезен в этой прогулке, не раздумывая, почему он может быть для неё самой приятной компанией, она просто хотела его увидеть. И не рассказывать же об этом, когда Нотт практически признается в скупых запасах летучего пороха в собственном жилище ради возвращения к неотложным делам.

    — Ты уже признался, что мне рад, — слегка качает головой, самоуверенно, отмечая боль в его голосе и не покупаясь ни на мгновение на слова о возвращении. Поместье Ноттов — не самое плохое место на земле, ей жаль, что оно стало подобно заточению, опустело, вцепилось в парня семейной историей взлетов и падений. — Ничего, — улыбается в ответ, пока не заходит разговор о непростительном заклинании, быстро переходящий в обсуждение её старой мантии, позволяя опустить взгляд на плечо и самой в очередной раз оценить её неподходящий для приличного места вид. Недостаточно старый и потрепанный для неприличного, однако. Объяснить это сложно, девушка улыбается уголком губ, представляя себе начало этого разговора, и заметив выходящих из трактира волшебников просто качает головой.

    Или в голову Теодора приходит та же мысль, или её взгляд по дороге переулка оказывается слишком красноречивым.

    — Неожиданно, что же нужно сделать, чтобы совсем не привлекать внимания? — не желая задерживаться на одном месте, девушка привычно принимает предложение взять его под руку, как будто они решили просто выйти на прогулку. Не лучшее время, впрочем нападения Пожирателей ей с подобной компанией нет смысла бояться, им дадут уйти в любом случае, если не поприветствуют с предложением принять участие в сомнительном веселье. Абсурдно. Мир изменился настолько, что не кажется ничто невозможным. Им стоит остановиться, чтобы обсудить дальнейшие планы по прогулке, но это можно сделать еще через несколько шагов... и еще несколько, не перед магазином метел и квиддичной формы...

    Откровения его предполагаемый разговор сильно опережают, немного удивляют, оставляют не слишком приятный осадок или признанием в недостаточной честности до этого, на которую она легко купилась, или необходимостью не только уговаривать его составить компанию далее, но и риском просто разойтись в разные стороны по его пожеланию. Он по своим делам. Она по своим делам. Не обязанные друг другу ничем, она не собирается просить о помощи слишком отчаянно, показывая свои страхи перед возвращением на темные узкие улочки, абсолютно обоснованные, лишь полная тупица не опасалась бы повторения. Но что еще делать?

    Улыбаться, хитрым взглядом показывая, что она понимает эту лесть про ямочки на щеках.

    — Неожиданно встретить кого-то в переулке? Прошу тебя, не говори, что в твоих планах на день прогуливаться со мной под ручку в ожидании некоторых людей, это слишком разочаровывающе, и я не могу себе этого позволить, — качает головой, словно бы расстроенно, — на самом деле я рассчитывала, что ты всё же достаточно устал от своей библиотеки и составишь мне компанию по прогулке немного прямо и с поворотом в одну арку перед книжным магазином, мне тоже нужно кое-кого найти, такое совпадение, — произносит чуть тише и совершенно искренне, вдруг сомневаясь, что парень согласится на эту авантюру, ранее признаваясь в расхождения своего образа с любителем приключений. — Он в последний раз жил в доме сорок восемь "эф", и давно не отвечал на письма, — поясняет ничуть не лукавя, заглядывает в темные глаза парня в ожидании его ответа.

    — Иначе для встречи с тобой я бы надела одну из своих любимых мантий, — добавляет, поправляя почти распахнувшийся от легкого ветра с выцветшей на солнце частью подол, не упоминая, что все эти встречи для неё требуют внутренних объяснений необходимости придумывать отвлечение для заботливых [о семье] родителей. Не сказать, чтобы она против нарушения их убедительной просьбы. Но и не всё так просто стало.