— Постой! Поправь мне эту шпильку... ровно же? — в очередной раз спрашивает уже собравшуюся на вечер кузину про макияж, замирая, поворачиваясь к ней лицом и крутит в пальцах кисточку для помады, прекрасно и сама понимая, что попытка еще раз поправить идеальный контур губ только испортит, а все недостатки существуют лишь в её голове. Назвать Мелинду особо тревожной перед этим вечером нельзя, руки не дрожат, ничего подобного, она привыкла собираться на приемы, но определенное волнение присутствует, она не может проконтролировать все свои мысли и определенно не повлияет на вечеринку, но может выбрать хорошую помаду.

    Помада заняла у неё второе место по стоимости, на первом расположились туфли на высоких каблуках, так что девушка некоторое время их после получения рассматривала и прикидывала их удобство, в приглашении предлагалось подняться на седьмой этаж по постоянно перемещающимся лестницам. Великий Салазар, основатели точно не задумывались о девушках на шпильках! Помаду же она выбирала тщательно, наиболее стойкую и сразу несколько оттенков, чтобы мучительно краситься каждым неделю перед событием и оценивать подтон и степень блеска.

    И вот с платьем оказалось проще всего — сразу несколько оттенков она отбросила — пару как совершенно не подходящие помаде, а все зеленое после того, как узнала решение кузин выбрать этот слизеринский цвет, да подсмотрела на кровати Бхатии аналогичную цветовую гамму. Не идти же всем слизеринкам в зеленом. Мелинда идет в темно-красном, весьма приличном спереди, на тонких бретельках и с открытой спиной. Особенно ей нравится длинная юбка, мерцающая небольшими блестками на свету.

    Последней из спальни она не уходит — остается еще Бхатия, занятая своими ресницами, проходя мимо гостиной девушка кивает приветственно Питеру, все же считая приглашение Треверса некоторым вызовом. Она с тем же успехом могла пригласить Нотта, но не думала об этом ни минуты. Положение в обществе важнее.

    Смешно ей об этом сейчас рассуждать.

    Она договорилась встретиться с Майки неподалеку от Большого зала, чтобы он не стоял скучая у гостиной, и заодно ей хотелось пройтись немного оценить свои туфли. Удобные. Магия и галлеоны способны на многое, все же в дешевой обуви она наверняка уже сломала бы себе ноги от первой же трещины между камнями подземелий. Заметив Макмануса, девушка притормаживает и улыбается, ей кажется лицо его заметно меняется, и это приятно.

    — Привет, — подходит ближе и легонько касается губ поцелуем, — ох седьмой этаж! — окидывает взглядом лестницу наверх.

    — Спасибо, — почти мурлыкнула в ответ на комплимент, не такой высокопарный и тщательно продуманный, но может быть поэтому и более ценный, ведь в искренности голоса не приходится сомневаться. — О это не мадам Малкин, — качает головой, опуская взгляд на губы парня — исключительно проверить не решила ли помада отказать ей в стойкости. На губах Майки ни капли красного — всё отлично, и представить себе сложно насколько ужасно было бы оставлять алые следы на краях бокалов или щеке парня, и постоянно отлучаться подкрашивать губы.

    Холодные коридоры замка вынуждают еще в гостиной накинуть на плечи теплую мантию, но шарф девушка не надела, оставила его в небольшой сумке на длинном кожаном ремешке на всякий случай, было стойкое ощущение, что вечер не окончится в кабинете профессора. Она в свою очередь окидывает парня взглядом, столько времени было потрачено на его наряд, переписку с дедом и обсуждение каждой детали, что можно считать это практически её творением.

    — Ты справился с галстуком, — немного удивленно и восторженно произносит, когда оказывается, что ей нечего поправлять, а ведь она раздумывала о том, что придется потратить время на помощь с этой цвета темного шоколада с белыми косыми полосами тканью, подобранной под её теплую мантию. Мелинда с трудом удерживается от вопросов — достаточно ли легкая у него мантия, ведь вечер обещает быть жарким? не забыли ли про жилет? может быть ей стоило подобрать также запонки? или подарить? одолжить?

    Вопросы все отпадают, когда Майки галантно предлагает ей руку и последовать наверх, а затем произносит то что по каждому предложению сначала её смешит, словно шутка об их особенной важности как гостей, затем удивляет, в самом деле шутка идет очень далеко, а в конце-концов заставляет вспомнить, когда именно они готовили это несчастное зелье.

    — Месяц... оу, — понимающе поворачивает голову и притормаживает, чтобы не идти вслепую, поддерживая левой рукой платье она не смотрит прямо под ноги, но всегда краем глаза отмечает, куда ступает. — Около полуночи, насколько я помню? — улыбается в ответ, помнит она все достаточно плохо, после взрыва зелья память работала как никогда лениво, но отдельные детали с приглашением и пуговицами сохранились в ней очень отчетливо.

    Особенный вечер, действительно особенный, так что придется немного притормозить свои желания познакомиться с большинством гостей вечера, да уделить больше внимания танцам. на седьмом этаже сразу чувствуется атмосфера праздника — несколько человек так же как они подходят к входу в кабинет, кажется он не способен вместить столько приглашенных, но магия. Остановившись, Мелинда ловко расстегивает прихватывающий мантию крючок на груди, позволяя Майки её передать эльфу. И обернувшись ловит взгляд хаффлпаффца, вот это уже совсем похоже на "произвести впечатление".

    — Идем, — она просто ловит парня за руку, затем спохватившись, поднимает свою ладонь к сгибу его локтя, как и полагается, когда даму сопровождает кавалер на прием.

    — Добрый вечер, — произносит парню на фейсконтроле, отвлекающемуся на рейвенкловку в весьма ярком, если не сказать откровенном наряде, поэтому даже не спрашивающему приглашения. Мелинда и не спешит его доставать, ей достаточно лениво, да и она привыкла к тому, что на приемах персонал изучает список гостей поименно и очень заранее, так чтобы каждого приветствовать с достаточной степенью учтивости, чего от школьников точно не стоит ожидать.

    — Профессор Слагхорн немного занят, нам стоит потом подойти к мистеру Вайтхорну, — кивком незаметно обращает внимание Майки на мужчину, — поздороваться, он старый друг моего отца, — она переводит взгляд дальше. — Мистера Уорпла ты должен помнить по факультативу, идем, — публицист ей тогда еще очень понравился, его неизменный компаньон вызывал здоровое чувство легкого страха, особенно когда задерживал взгляд на шее девушек.

    "... кровь можно назвать пьянящей, придающей уверенности, сил, будоражащей..." — всплывает неожиданно в памяти, и девушка притормаживает, чувствуя взгляд Сангвини.

    — Элис! — замечает сначала девушку в голубом платье, отчего-то спешащую прочь и следующего за ней гриффиндорца. — Привет, а вы куда так спешите, там раздают закуски? — неудачно шутит, потирая шею.

    Первым впечатлением о помещении становится его относительный размер, с одной стороны явно превышающий возможности директора выделить профессору личные апартаменты, подходящие под частную вечеринку, и остается мысленно похвалить профессора за его способности к расширению пространства, с другой при всей магии кабинет был неплохо набит приглашенными, каждое мгновение взгляд находил новые лица и терял из поля зрения остальные. Отвлекаясь на это, Мелинда почти не обращает внимания на появление у Майки в руках хлопушки, дергает головой на синее стремительно удаляющееся от них пятно, но не задумывается о нем ни на секунду.

    — Ваши? — интересуется итогом проверки хлопушек по бренду, в принципе не ожидать же заказа профессора товаров близнецов даже с учетом приглашения в его клуб самой младшей из их выводка. — Да? Все хорошо, — отгоняет это странное ощущение голода на своей шее, может быть его и не было, но представляется девушке во всех красках, взгляд вампира умеет врезаться в память.

    Отвлечься на хорошо знакомые и намного более безопасные в общении лица намного приятнее.

    — О, спасибо за комплимент, — произносит с улыбкой в ответ Олливандеру и все силы следом приходится направить на то, чтобы не обернуться на вампира, оказывается, решившего напугать не одну лишь слизеринку своим вниманием, лишь бы не начал появляться на спинами или переворачивать бокалы с пуншем на самые светлые платья. Олливандер держится непринужденно, слово рожден был ради всего этого, хотя брак его прадеда неофициально закрыл некоторые двери огромных залов чистокровных перед его семьей. Не сказать, чтобы деду Олливандеров было до этого особое дело, но Эдварду их придется настойчиво и твердо придерживать. — Он же вампир, — тихо смеется на упоминание болезненности, и следом поворачивается к хаффлпаффке, ей не похвалить мантию Олливандера, пока она не отметит платье Элис, как того требуют правила приличия... girl's first, правда сравнение её с принцессой на мгновение удивляет.

    Мелинда прячет удивление за еще более широкой улыбкой, ориентируясь, что для круга девушек Толипан и многих других это действительно комплимент и стремление, выглядеть словно принцесса, найти принца, считать себя королевой в будущем и всякое такое. От этого быстро отвыкаешь, когда твои интересы сосредотачиваются на бизнесе, ученых и волшебницах, наполняющих любую сказку оттенками подчеркнуто суровой реальности.

    — Правда? — удивление маскируется и под радостное, Мел тут же окидывает взглядом платье Элис. — И ты выглядишь просто волшебно, однозначно принцесса, согласись, Майки? — тот пока не сориентировавшись пропускает обмен комплиментами, отвлекаясь на вопрос о присутствующих.

    Хвала Мерлину, на этот вечер Боббин лишена сомнительного счастья выслушивать комментарии Нотта о своем вкусе, хотя довольно любопытно было бы встретить его по пути в гостиной. Он здесь одна из не самых желательных персон, о чем до последнего дня периодически не стеснялась напоминать ему Мелинда. Как хороший друг.

    — Да, видела, он был... в той стороне, но уже нет, — пожимает плечами со смешком, — мне кажется, стоит только решить найти кого-нибудь здесь, как он бесследно исчезает.

    Правда, от этого необходимость поздороваться с основателем Нимбуса не становится меньше, хотя и преуменьшается старательно не настроенной на светские беседы Элис. Можно было бы с ней поспорить, но лучше оставить разговор на самого Олливандера. Мелинда так же оборачивается посмотреть на смутно знакомого ей парня по имени или фамилии Чонси, узнает его и проглатывает напрашивающиеся два вопроса — кто из сумасшедших мог позвать местного бунтаря, да не позвали ли остальных из группы. Неизгладимое впечатление они оставляли, особенно если судить обо всех по одному солисту.

    — Идем поймаем официанта? Не знаю, сколько было ступенек, но мы точно заслуживаем первым делом взять по бокалу, — она слегка кивает в сторону, отойти и немного поговорить, отмечая про себя непривычно притихший вид парня и решив, что ни мистер Вайтхорн от них не убежит, ни остальные не обидятся в понижении их приоритета перед бокалом и небольшой закуской. Она только делает шаг в сторону, как оказывается прямо перед другим гостем и автоматически смотрит чуть правее его, ожидая наткнуться на взгляд неизменного компаньона, но его рядом не оказывается.

    — Мистер Уорпл, здравствуйте, — улыбается в ответ и тут же пожимает плечами, то ли на вопрос о профессоре, то ли отмечая, что тот оценил не столько острый ум девушки, сколько происхождение, что может быть не так очевидно для писателя. Она цепляется взглядом за белый пиджак официантки, спешившей с бокалом мимо. — Профессор Слагхорн, — легкий кивок головой, ожидание, что Уорпл просто проследит за её взглядом на зельевара, — удивительно преобразил это место, можно и забыть, что мы все еще находимся в школе.

    Староста рядом с ним об этом хорошо напоминает, а появление Сангвини вынуждает девушку попросить прощения и сделать шаг в сторону, все же намереваясь и поймать официанта, и поговорить с Майки.

    — Ускользает от него профессор, а от нас — официанты с напитками, — вздохнув, произносит еле слышно, слегка покачав головой отворачиваясь от ближайшего парня с закусками на подносе.